Ещё одна охота...
Олений след привёл меня на большую террасу у подножия сопки. Снег на террасе основательно избит оленьими следами. Следов так много, что я поначалу не могу разобраться – что к чему. Вокруг меня и свежие и старые отпечатки оленьих копыт. Много лёжек и порытей. Это место можно смело назвать оленьим сходняком или какой-нибудь оленьей тусовкой.
Снег выпал три дня назад, и все три дня олени крутились на этой площадке.
В поисках выходного следа я обхожу террасу по большому кругу. Старые, трехдневной свежести следы тянутся влево, вдоль южного склона. Свежие распадаются на две группы. Одна группа отворачивает вправо, следы другой, более многочисленной группы, тянутся вверх к вершине горы.
Осматриваю сопку в бинокль и поворачиваю направо. Двигаюсь быстро. Иногда останавливаюсь и рассматриваю подозрительные предметы.
Впереди глубокий овраг, шириной примерно метров в сто. Подхожу к краю, и тут меня охватывает волнение - на краю оврага видны свежие лёжки. Шесть штук...
Снимаю карабин с плеча, проверяю оптику. В последний раз оглядываю противоположную сторону оврага, определяю направление ветра. Машинально ощупываю в кармане запасной магазин. Можно идти.
Спускаюсь в овраг, пересекаю его, и медленно начинаю подьём. Подьём довольно крутой, приходится выверять каждое движение. До верха склона оврага остаётся совсем чуть-чуть.
Шаг, ещё шаг и вдруг... Эх! - под снегом предательски трещит сухая ветка. Резкий олений свист.
Делаю быстрый рывок к верху в надежде узреть зверя. Ноги несут меня, как пушинку к краю оврага, а глаза уже выискивают убегающую добычу. Вот сейчас, сейчас!.. Но!
Зверя не видно... Только шелест уходящего стада и свист возбужденного вожака.
Перевожу дыхание, легкая досада одолевает меня. Но я не отчаиваюсь – где-то на сопке «гуляет» ещё одно стадо.
Через час тропления я выхожу на северный склон. На вершине свирепствует ветер. Олени идут медленно - то разбредаются в разные стороны, то собираются в цепь, то кружат в одном месте, копытя землю. Время – полдень, они наверняка ищут место для отдыха. И место это будет в южных чашах, выходящих под самую вершину горы.
Мои предположения сбываются – олени переваливают хребет и сваливаются на южный склон.
Я снова достаю бинокль.
Передо мной широкая чаша, заросшая лианами лимонника и кыш-мыша. Медленно веду окуляры слева направо.
Рассматриваю местность на расстоянии ста - ста пятидесяти метров. Затем перевожу взгляд дальше и веду бинокль уже в обратном направлении, фиксируя в памяти предметы, имеющие необычные, порою причудливые формы. Запоминаю их положение.
Вот изящно изогнутое корневище поваленного ветром дерева. Напоминает круп стоящего животного. Вот в хитросплетениях кустарника темнеет пятно, весьма похожее на лежащего зверя. Вот кусок камня с белым треугольником снега. По виду – точная копия задней части оленя. А может это и есть... сам олень?
Я всматриваюсь очень внимательно, выискивая в сложном пейзаже интересующие меня детали. От длительного наблюдения слегка запотевают стёкла окуляров и мёрзнут кончики пальцев.
Обшариваю дальний горизонт и нахожу ещё пару-тройку не совсем вписывающихся в лесную картину объектов.
Возвращаю бинокль назад и снова начинаю изучать подозрительные места.
Изогнутое корневище на месте. Идём дальше.
Темное пятно в зарослях не поменяло своего первоначального положения. Так, теперь камень с белым треугольником. Камня нет... Где же он? Где?
Лихорадочно всматриваюсь в частокол деревьев... Стоп! А это что?
Боже, да это олень! Вот он красавец!
Олень стоит за толстым кедром, повернув голову в мою сторону. Мне видна только передняя его часть. До зверя чуть более ста метров.
Карабин моментально ложится в плечо. Перекрестие привычно находит цель, палец застывает на спусковом крючке.
На секунду задерживаю дыхание – всё, ставки сделаны.
Ваш ход, господин Браунинг... Выстрел!
Олени срываются с места, взбив облако снежной пыли...
Спускаюсь вниз. Бреду по следу, высматривая кровь. Крови не видно.
Метрах в пятидесяти нахожу поверженное животное. Зверь умер на полном ходу, с разбегу зарывшись головой в пушистый снег, наверное, даже не поняв - откуда пришла смерть.
Я присаживаюсь на корточки, рассматриваю его.
В его тёмных бездонных глазах застыло голубое небо…
Мне вдруг почудилось, что лесной красавец немного задумался и на мгновенье уснул. Сон его короток и чуток. Он обязательно проснётся, встряхнёт с себя налипший снег и гордо удалится в свою тайгу. Потом расскажет своим соплеменникам о встрече с незнакомым охотником. Расскажет им об опасности и научит избегать её. Покажет им тропы неведомые другим обитателям лесных просторов. И удача навсегда отвернётся от меня.
Я глажу его по шерсти, говорю ему добрые слова, благодарю его… и пытаюсь понять - о чём думал зверь в последние минуты своей жизни ...?